El rol del zooplancton en el acoplamiento pelago-béntico en el Océano Austral

Resumen

El zooplancton contribuye de diferentes maneras al acoplamiento pelago-béntico: El hundimiento de su material fecal representa un flujo de energía muy importante y las migraciones verticales de muchas especies así como la producción de larvas pelágicas por organismos bénticos son dos ejemplos de conexión entre ambos subsistemas. En la Antártida, se ha detectado que los flujos de partículas varían en magnitud y composición dentro de una región e incluso en el mismo sitio entre año y año. También hay diferencias a lo largo de la columna de agua siendo que, generalmente, los flujos cerca del fondo marino más allá de la plataforma continental no presentan la variación temporal medida en ambientes más someros. Comúnmente, a profundidades menores a 500 m, la característica más evidente es que más del 90% del total del flujo anual de par tículas ocurre durante un período corto de la temporada primavera-verano. Cerca del lecho marino este evento queda enmascarado debido a la resuspensión y el aporte lateral. El material fecal es uno de los constituyentes principales del flujo de material biogénico. Generalmente alcanza el valor máximo en Febrero, cuando el florecimiento temprano de fitoplancton se ha desarrollado. Sin embargo, los paquetes fecales son omnipresentes durante los meses del año en que hay luz suficiente para mantener la producción primaria. En este punto, se necesita intensificar la investigación para identificar la importancia de cada grupo taxonómico, por ejemplo, salpas, krill, copépodos y protozoarios, en el transporte de material orgánico al bentos y su participación en los ciclos biogeoquímicos del carbono, nitrógeno, fósforo y sílice. La adsorción de partículas es otro mecanismo importante en el control del desarrollo y la dinámica del acoplamiento pelago-béntico debido a la influencia que ejerce sobre la velocidad de hundimiento de las partículas y la utilización de la materia orgánica por los miembros de la comunidad microbiana en las capas superiores de la columna de agua. La adsorción de partículas en aguas someras también favorece la transferencia de material orgánico con buena calidad nutritiva al ambiente béntico. Paralelamente, los cañones submarinos aceleran y hacen más eficiente el transporte de energía al bentos del mar profundo. A mayor profundidad, la resuspensión de agregados y partículas individuales provenientes de ambientes someros puede constituir una fracción considerable del flujo de material biogénico “fresco”. Los paquetes fecales y la adsorción de partículas aumentan la velocidad original de hundimiento de partículas individuales y reducen su tiempo de residencia en la columna de agua, creando en ambientes someros alfombras ricas en material orgánico sobre el lecho marino. En el Océano Austral la transferencia rápida de material orgánico al fondo del mar es especialmente importante ya que permite la acumulación de material orgánico con alto contenido nutritivo que servirá para alimentar al bentos durante los meses de oscuridad gracias a la resuspensión constante por corrientes de marea. Varios factores controlan el flujo de partículas en el Océano Austral, por ejemplo, el tamaño y la composición de las proliferaciones de fitoplancton, las corrientes, la variación estacional y la profundidad y la extensión del área cubierta por hielo. Esta complejidad hace que, a pesar de muchos esfuerzos, aún quede mucho por estudiar para conocer completamente las rutas de este importante vínculo ecológico. Nuestro conocimiento del acoplamiento pelago-béntico en la región del Estrecho de Magallanes es aún extremadamente limitado por lo que este tema ofrece productivas oportunidades de investigación, lo mismo es válido para la producción de larvas meroplanctónicas en el Océano Austral.