Esponjas como “hoteles vivientes” en cuevas submarinas del Mediterráneo

Resumen

A pesar de que las esponjas constituyen el grupo sésil dominante en cuevas submarinas, su papel como ingenieros del ecosistema dentro de estos ambientes ha recibido muy poca atención. En el presente trabajo, se ha estudiado la macrofauna asociada a las especies Agelas oroides y Aplysina aerophoba (ambas con una morfología masiva-tubular y consideradas como especies ingenieras del ecosistema) a lo largo de diferentes ambientes situados en dos cuevas marinas del Mediterráneo oriental. Nuestros resultados ponen de manifiesto que las dos especies de esponjas consideradas albergan una abundante fauna asociada. Se encontró un total de 86 taxones diferentes, muchos de los cuales son citados por primera vez como simbiontes de esponjas y habitantes de cuevas submarinas. Aunque los crustáceos fueron el grupo dominante en términos de abundancia, fueron los poliquetos los que presentaron la mayor riqueza taxonómica. Las comunidades asociadas a una y otra esponja presentaron claras diferencias, lo cual se atribuye no solo a diferencias relacionadas con las especies hospedadoras sino también al ambiente circundante. La densidad, diversidad y estructura trófica de la macrofauna asociada a las esponjas no varió significativamente a lo largo del eje horizontal de las cuevas muestreadas. Estos resultados sugieren que las esponjas forman un hábitat bastante estable, manteniendo su papel funcional como ingenieros del ecosistema a lo largo de las cuevas submarinas y, por tanto, incrementando la complejidad del hábitat en los sectores más internos, empobrecidos y oscuros de las cuevas.